蛴螬虫是蝉的一种寄生虫。母蝉在寄生虫卵上产卵，卵孵化后的幼虫钻进蝉体内，吸取蝉体内的营养，继续成长。在成长的过程中，蛴螬虫会分泌出一种物质，使蝉的肌肉组织萎缩，导致蝉不能飞翔。在蛴螬虫成熟后，它会爬出蝉体外，蛻皮后成为一种类似于蝉的昆虫，同样会叫唤。但是它的寿命很短，只有数天，因为它不再能够取食或是喝水。该昆虫本身不具有保护自己的能力，依然会被其他食肉动物捕食。
蛴螬虫是由蝉若虫通过蜕变过程而形成的。在蝉若虫生长阶段，它会不断地蜕皮。最后在最后一次蜕皮后，蝉若虫的身体逐渐变硬，开始产生一些变化，它的头部变窄，尾部变尖，开始显现出蛴螬虫的形态特征。
在继续蜕变过程中，蛴螬虫的身体逐渐变得坚硬，表皮也越来越黑，最后就翘起来，成为一个球形的茧。
蛴螬虫是一种幼虫阶段，它们在土壤中以腐殖质为食。当它们长大后，会变为一种称为金龟子（beetle）的甲虫。金龟子通常有硬壳、圆形或椭圆形身体、以及翅膀，颜色和形状因种类而异。金龟子在成虫阶段继续在植物上觅食，对农业和园艺有一定影响。